Desde su mítica cancha de Yad Eliyahu, ("La Mano de Elías") el equipo hebreo ha dominado Europa en dos épocas distintas, a saber, durante la época de esplendor del basket israelí, los 70; y en la actualidad, acumulando presencias en la Final Four de la Euroliga desde el 2000 hasta la temporada pasada. Es el mejor equipo de baloncesto de Europa, con 5 títulos (3 de ellos conquistados en el nuevo milenio) y 7 subcampeonatos, y fue el primer equipo FIBA en derrotar a una franquicia de la NBA, los Washington Bullets en el 78.
Vamos a situarnos, los 90 son los años de los equipos españoles (títulos europeos para Madrid, Barcelona y Joventut de Badalona), griegos (Olympiakos y Panathinaikos) e italianos (Benetton, Kinder y Teamsystem Bolonia, Scavolini, Roma, Varese...), y es la década negra del conjunto maccabeo. El basket sufre una gran recesión proveniente directamente de los Estados Unidos en el comienzo de la era post-Jordan y en Europa se vuelven a llenar los estadios de fútbol para vaciar los pabellones de baloncesto. No hay dinero y además la situación política israelí no es la más apropiada. Los jugadores americanos no rinden como antaño y parece que la cantera local se agota.
Apunten 3 nombres claves en la reconstrucción del mítico conjunto amarillo: el mítico entrenador Pini Gershon, que llega en el año 98 para cambiar el rumbo a la deriva de la nave; Oded Kattash (el más grande jugador de la historia del baloncesto de Israel y que rechazó una oferta de los Knicks en la temporada del lock out) que al irse a Panathinaikos marcó un punto de inflexión en el Maccabi (Gershon se negaba a tener a un jugador que cobrara más de un millón de dólares) dejando paso al base americano nacionalizado esloveno Ariel McDonald; y el gran cerebro del basket de finales de los noventa (drafteado por los Clippers en el 96), Doron Sheffer. A partir de ahí los maccabeos volvieron a ocupar el cetro europeo.
Primera final europea desde el 91, Final Four del 2000 en Thesalonica. Semifinal contra el Barça. El juego defensivo y rocoso de los de Aíto contra la mentalidad ofensiva impuesta por Pini Gershon. Basados en el juego rápido a la contra, y balones al pívot exNBA Nate Huffman en el ataque estático los de Israel pasan por encima del equipo español y se plantan en la final contra el jerarca europeo, el Panathinaikos de Oded Kattash. Pelean duro y sufren los griegos para vencerlos. Nate Huffman es capaz de pelear con Fotsis, Rebraca y Burke mientras Sheffer y McDonald hacen lo propio con Bodiroga y Kattash. Pero al final la experiencia en los momentos apretados al final de los partidos le da la victoria al equipo heleno, aunque poniendo la primera piedra en la reconstrucción de la hegemonía maccabea en Europa. Lo que se hará realidad en la temporada siguiente.
Ya en Francia derrotan a su anterior verdugo con la actuación brillante del mejor americano llegado a Europa desde Tyus Edney, Anthony Parker (ahora brillando en los Raptors), que desde ese momento será su gran estrella. Esta vez con su planteamiento de velocidad, el mal llamado Run & Gun, el juego interior griego pasa desapercibido y se limita a arañar superficialmente la defensa interior de Gershon. Huffman se sale en ese aspecto y McDonald no para de correr hasta meter 21 puntos. Los hebreos han vuelto. Gershon se va al final de la temporada y eso devolverá a un segundo escalón al equipo, que pierde en las semifinales de la final a cuatro del 2002 ante el mismo conjunto. En la campaña 2003 el Maccabi Tel Aviv sufre una profunda reestructuración, incluso su pabellón, que pasa a llamarse NOKIA Arena. Llegan otros nombres importantes, Maceo Baston (que ahora causa una gran imprensión en los Pacers), Nikola Vujcic (la gran estrella actual y probablemente de los 5 mejores jugadores de Europa) y Sarunas Jasikevicius (qué decir de él...). Con Gershon otra vez a la cabeza se suceden los partidos de 110 puntos, las palizas constantes e incluso la selección hebrea se beneficia, volviendo a los 1/4 de un Europeo. Con Vujcic y Baston por dentro, dos jugadores capaces de correr y asistir, y la ayuda en el banco de Sharp o Burstein (líder de la selección nacional) Jasikevicius y Parker se erigen en reyes de Europa. Pasan por encima de la Skipper de Bologna de Jasmin Repesa, Vujanic, Delfino, Basile, Smodis, Mottola... ganándoles en la final en casa por 44 puntos. No hay conjunto capaz de ganarlos. A su vez surge la nueva generación de jugadores de la casa sobre la que se cimenta el futuro, Halperin, Burstein, Bluthental, Yaniv Green...
En 2005 más de lo mismo, Panathinaikos y TAU son derrotados claramente, con una estructura igual que la anterior. El basket hebreo asombra al mundo y la NBA llama a sus puertas: se va Jasikevicius a Indiana. Pierde a su jugador decisivo, aunque lo sustituye con Willie Solomon, líder del rival local, el Hapoel Jerusalén, al que llevó a la victoria en la ULEB Cup la temporada anterior (que le pregunten al Real Madrid). Aún llegando a la final y reforzándose con Jamie Arnold (ex Joventut) el juego no es el mismo. Con un Salomon más preocupado en anotar que en pasar, con un Vujcic con problemas físicos, y una rotación menor (baja de Kommatos) los hebreos vuelven a alcanzar la Final Four. Vencen al TAU en la semifinal, pero caen con el nuevo dominador a golpe de talonario del basket europeo: el CSKA de Abramovic. La actuación de Papaloukas y la marcha de Parker, Baston y Solomon cierran un ciclo. Un Maccabi que ha tenido que reciclarse este año con la normativa israelí de tener al menos dos jugadores nacionales en cancha en todo momento. Pini Gershon está ahora en Olympiakos y las estrellas son otras; pero sigue siendo la gran cantera del basket del país y Lior Eliyahu su joven alero ha sido drafteado por los Magic en la segunda ronda de 2006 amén del gran rendimiento mostrado por el lituano Jasaitis...
Una nueva época se abre para el Maccabi que a pesar de todos los prejuicios políticos es parte viva de la historia del basket europeo.
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